La contrainte extérieure représente un des paramètres que doit intégrer une économie nationale dans la recherche de l'équilibre économique. Plus précisément, c'est l'obligation pour un pays d'équilibrer ses transactions extérieures afin de ne pas subir les pressions qui s'exerceraient sur la valeur de sa monnaie et donc éviter un déficit extérieur excessif.
Avec l'amplification de l'ouverture des frontières extérieures, depuis notamment les années 1980, les contraintes extérieures se font de plus en plus pressantes. Les économies nationales étant toujours plus dépendantes les unes des autres, solidaire, les contraintes extérieures restreignent l'autonomie des politiques économiques.
Ainsi, le desserrement de la contrainte extérieure passe essentiellement par le retour à un certain niveau de protectionnisme (au moins temporaire).